L'Opuntia è un genere di piante che annovera circa 300 specie, tra le quali Opuntia ficus-indica, meglio noto come Fico d'India. Il nome Opuntia sembra derivare dall'antica città greca Opunte, corrispondente all'odierna Atalanti, dove si riteneva crescessero anticamente piante simili ai Cactus, che in realtà niente avevano in comune con i veri Cactus, poiché queste sono giunte in Europa dopo la scoperta dell'America (originano dall'America meridionale: Messico e Cile). Il termine Ficus Indica sembra, infatti, dovuto a Cristoforo Colombo che riteneva di essere giunto nelle Indie.

I fusti possono essere piatti o globulari e vengono detti cladodi. Molto raramente le opunzie producono piccole foglie ricoperte da un rivestimento ceroso per limitare la traspirazione e sono precocemente caduche. L'apparato radicale di questa specie è carnoso e si sviluppa in larghezza e poco in profondità. I fiori sono molto vistosi e a maturazione si trasformano in frutti carnosi ricchi di semi.