Pianta nota sin dall'antichità, il primo documento conosciuto è un dipinto murale nella tomba del Principe Zhang Huai (dinastia T'Ang) moto nel 705 d.C.

Il F. retusa è un sempre verde di grandi dimensioni 8-14 m in natura,mentre in coltivazione non supera i 3 m, viene spesso usato per la preparazione di bonsai.
Ha un tronco molto grosso, sinuoso, contorto ed estremamente largo, la chioma è molto espansa, ricca di foglie. Il tronco è l'aspetto più particolare di questa specie in quanto è l'unico ad essere bianco, la base del tronco è molto ricca di radici contorte massicce e grosse, altre invece partono dai rami ed arrivano a terra.

Le foglie sono perenni, a spirale, cerose, coriacee, lucide e larghe sensibili agli sbalzi di temperatura. Sono di colore verde scuro sulla parte superiore, mentre più chiare su quella inferiore, sono lunghe dai 2-5 cm e nascono da una guaina (perula) che le circonda e cade al loro schiudersi, lasciando una cicatrice. Le foglie persistono dai 6-12 mesi sull'albero.

Il sistema di impollinazione dei fiori è estremamente complesso e coinvolge uno specifico insetto, diverso per ogni specie di Ficus. Pertanto l'infiorescenza è possibile solo nei luoghi dove la pianta è originaria.