Il nome Brunfelsia ricorda un monaco tedesco del sedicesimo secolo, Otto Brunfels, teologo e botanico, mentre pauciflora deriva dal latino "scarsamente fiorita".

Si tratta di un arbusto sempreverde, alto fino a 2,4 metri, ampio un metro e mezzo. Le foglie arrivano a 16 cm, sono allungate e appuntite, verde scuro sulla pagina superiore, più chiare sulla pagina inferiore.

I fiori, grandi circa 5 cm, sbocciano all'ascella delle foglie superiori o riuniti in racemi o cime, fino a 10 fiori, presentano una corolla tubolosa con estremità appiattita e sbocciano singolarmente.
In tarda estate vengono sostituiti da piccole bacche nerastre. Caratteristica di tutte le specie è la variazione di colore dei fiori che sono all'inizio violetto - purpureo, poi lavanda pallido e infine bianco, cambiando colore da un giorno all'altro. Per questo motivo uno dei sui nomi è "yesterday-today-and-tomorrow".

Tutta la pianta è tossica, specialmente i frutti.